UN GRANDE PIONIERE : DON VENDRAME

L'INCONTRO E IL VIAGGIO Fu nel novembre del 1914 che incontrai la prima volta D.Vendrame. Ero giovane chierico(18 anni) e da Valsalice mi portavo alla mia città di Trieste per prepararmi a partire per l'Assam.D.Vendrame doveva essere il nostro Capo spedizione e fui contento di una breve fermata a Milano ove mi dissero egli si trovava. Mi disse poche parole e lo trovai piuttosto asciutto: ma compresi subito che D.Vendrame era un leader e che mi trovavo in buone mani per il lungo viaggio in India. Il 2 dicembre lo ritrovai a Venezia (Istituto Coletti) assieme ad un gruppo di chierici novizi.Il viaggio sino a Bombay che durò 17 giorni andò molto bene,grazie all'assistenza prudente e costante di Don"Vendrame.Si fecero tutte le pratiche di pietà regolarmente e ricordo che D.Vendrame ci leggeva con ardore dei brani del libro che aveva portato con se "INCONTRO AL RE D'AMORE" Fu durante quel viaggio che potei vedere il grande amore che D.Vendrame aveva per il S.Cuore.Doveva essere questa la sua 'passionè durante tutto il suo lungo apostolato in India. A Bombay un piccolo e grazioso incidente : Mons.Mathias (allora Prefetto Apostolico dell'Assam) venne ad incontrarci,ma noi non lo sapevamo. Con noi c'erano due chierici gesuiti e noi si pensava che quel sacerdote con la bella babba sulla panchina fosse un loro superiore venuto ad incontrarli. Mons.Mathias venne a bordo e confabulò un pò con D.Vendrame. ma quando volle dare qualche ordine e disposizione Don Vendrame gli disse che a Torino gli avevano detto ogni cosa e che doveva seguire quelle disposizioni...Allora Mons Mathias fece un largo sorriso e "Ma per chi mi avete preso ?" esclamò "Non conoscete nemanco vostro padre ?" La gioia fu comune.Mons.Mathias che era in viaggio per Madras,ci mise sul treno e noi partimmo feleici.per l'Assam.
	
PRIMI ANNI A SHILLONG. Don Vendrame fu messo subito come Assistente in Parrocchia. Era allora parroco il venerando D.Hauber con il suo barbone ed il suo vocione. I Cattolici erano pochini e quasi tutti concentrati a Laitumkhrah. Negli altri rioni di Shillon non c'era quasi un cattolico.quando si passava per Mawkhar la gente ci rideva in faccia;a Malki tutti fuggivano...Don Vendrame si mise subito allo studio pratico del Khasi mettendosi a giocare coi ragazzi della parrocchia.Fu lui anzi ad iniziare il PRIMO ORATORIO DI SHILLONG. Ricordo che nel gennaio del 1925 noi chierici andammo a passare le vacanze a Laitkynsev. Mons. Mathias insisteva che venisse anche lui, ma Don Vendrame: "No,Monsignore,non posso. Devo studiare la lingua e poi c'è l'oratorio.Non posso prendermi questo lusso." Don Vendrame era anche nostro Professore nella vecchia “Our Lady House" di Religione e di Italiano.Ci spiegava Dante con molto calore,ma spesso dimenticava la Divina Commedia e ci parlava dell'Oratorio e della Missione.Dopo qualche mese le sue lezioni si fecero sempre più rare ... Era in giro per l'immenso distretto.

PARROCO, L'anno dopo era già incaricato della Parrocchia e Missione di Shillong.Ricordo sempre la sua prima predica (senza capirla ancora) Era una Messa solenne.Don Vemdrame studiava la lingua da pochi mesi. quel giorno doveva predicare in Khasi la prima volta....Ricordo che quando chiese la benedizione al Celebrante (Mone.Matkias 1 egli gli disse :'CORAGGIÒ . E Don Vendrame predicò con grande coraggio..allora e sempre e a tutti. La domenica sera,dopo una giornata piena piena, faceva la sua predica sul COMPELLE INTRARE. Avrebbe voluto far entrare per amore e per forza tutto il mondo nell'ovile di Cristo !

UN SOGNO STRAORDINARIO - Avevo della confidenza con D. Vendrame. Un giorno mi raccontò il seguente fatto.All'Oratorio c'era un ragazzo di nome Paulus Lefebre che aveva una zia ancora pagana.Paulus un giorno volle condurre D. Vendrame a visitarla. Era molto buona ' naturaliter christianà ma non si decideva a ricevere il battesimo.Era di salute cagionevole e D. Vendrame la visitò varie volte. Un giorno disse al Padre appena entrato in casa: "Phadar,ai Baptisma ia nga." (Padre,dammi il Battesimo) Alla sorpresa di D.Vendtane essa gli raccontò un sogno che aveva avuto la notte prima. Aveva visto lui Don Vendrame in persona dinanzi alla Chiesa di Laitumkhrah(quella che poi si bruciò) e dinanzi alla chiesa una folla immensa di popolo che l'ascoltava, erano tutti Cattolici. E una voce le disse forte e chiaro:"Fatti anche tu cristiana !" Ricevette con fervorè il Battesimo. Poi la salute peggiorò e D.Vendrame le amministrò gli ultimi Sacramenti il giorno stesso che assumeva la Parrocchia di Shillong.Fece una santa morte.
Don Vendrame non ci pensò più a quel sogno strano.Del resto gli sembrava una stranezza perchè 1) c'erano pochi cattolici allora a Shillong e 2) c'era poco posto allora dinanzi alla vecchia Chiesa perchè la pendenza del colle era un giardino con palme e scalini - non fatta certamente per radunare una 'folla immensà.Eppure tutto doveva avverarsi dopo alcuni anni, Don Vendrame diede inizio ad un movimento di conversioni che aumentava di anno in anno (cifra statistiche) e la pendenza del colle doveva scomparire per dar posto alla grande spianata dinanzi alla Grotta di Lourdes e al Calvario. Venne il 1934 - dieci anni dopo l'arrivo di D.Vendrame. Quell'anno si fece la Festa di D.Bosco con la Consacrazione dei due Vescovi (Mona Mathias e Mons.Ferrando).Una folla immensa si radunò non solo dalle Colline Khasi, ma anche dai monti Garo e dalla Vallata del Brahmaputra con tamburi stendardi. quel giorno D. Vendrame parlò realmente dinanzi a quella folla immensa e fu. allora che gli venne in mente il sogno profetico e fu una delle poche volte che si commosse !

GIRI APOSTOLICI Don Vendrame fu un infaticabile apostolo quasi sempre a piedi..Beati pedes...'Pochi camminarono come lui su e giù per i monti Khasi,la Bhoi country etc.(Aveva un grande rispetto per la dignità sacerdoitale e non amava il cavallo e la veste bianca perchè secondo lui toglieva qualche posa alla dignità del sacerdote ) Ricordo i giri nella zona di Cherrapunjee (che gli affidata con quella di Shillong dopo la partenza di Mone.Bars per Krishnagar) Portavamo il cinema che per lui era solo un mezzo per attirare la gente.Noi chierici ci stancavamo a girare la dinamo e a camminare ,ma eravamo contenti perchè sapevamo di essere con un Apostolo.A Cherrapunjee quell'anno ci fu una campagna contro di lui perchè aveva  iniziato un movimento di conversioni anche in quella roccaforte dei protestanti. Si leggeva il suo nome sul muri con epiteti cattivi: lui sorrideva e “Lasciateli fare... si vede che sono.sconcertati ."
Lo stesso nella zona di Jowai quando andò per la 'Jingiaaeng Bah' (grande riunione) Più tardi lui doveva diventare parroco di Jowai e anche là dar inizio ad un bel movimento di conversioni. Fu felice di officiare in quella chiesa del Piccolo Fiore - lui devotissimo di S.Teresina. Don Vendrame fu veramente il MARTELLO DEI PROTESTANTI Eppure anch'essi lo ammiravano per il suo zelo.Quando girava non voleva vivere alle spalle di nessuno - come S.Paolo-mangiava pochissimo e dormiva per terra con una semplice coperta - alle volte con freddo intenso.

MAWLAI Nei primi tempi a Mawlai non c'era un solo cattolico! Quando noi chierici passavamo tutti fuggivano....Ricordo sempre la prima Messa che Don Vendrame disse in quel rione all'aperto. Poca gente sii raccolse nel cortiletto un gruppo di ragazzi era salito sugli alberi vicini - scena evangelica ...Lui parlò con entusiasmo e disse che il S.Cuore avrebbe trionfato in quella zona. Più tardi proprio là doveva sorgere la Chiesa del S.Cuore e lo Studentato Teologico.

ORATORI Fu lui l'iniziatore degli oratori del nostro studentato di Shillong.ll suo esempio per noi chierici fu la più bella scuola. Ci veniva a trovare nei nostri Oratori della periferia.Ricordo quello di Umlyngka dove andai per un anno: nessun cattolico, protestanti prima ostili, poi ci ammiravano. Un giorno si organizzò una Riunione;il sabato sera 'jingiaseng' (radunanza) sotto un tendone. Venne la pioggia : si continuò ... Poi mentre noi chierici spreparavamo D.Vendrame cercava di finire il breviario con una lampada affumicata Quel giorno lui aveva camminato molto ed era tanto stanco. I1 lungo tragitto sino alla Missione lo facemmo di notte e mi accorsi che D.Vendrame si reggeva a mala pena in piedi - li trascinava con difficoltà.... e andò a letto senza cena (come spesso gli capitava). Il giorno dopo Domenica venna a celebrare la sua seconda Messa sempre a piedi ;riunione la sera ;vennero numerosi e lui era molto contento.Quella notte tornammo verso le 12 e ricordo che passando dinanzi la polveriera la sentinella gridò qualcosa, ma noi non riusciamo a capire ....Poi sentimmo il movimento del fucile e mancò poco che facesse fuoco su di noi....Un'altra volta D.Vendrame tornava stanco morto da un giro e entrato in città sbagliò strada ed infilò il viale che conduceva al palazzo del Governatore.La sentinella gli toccò il petto colla baionetta e solo allora ai accorse dell'errore....

Fu DON VENDRAME non solo ad iniziare il movimento di conversioni tra i Khasi , ma indirattamente anche nella Vallata del Brahmaputra. D.Alessi gli era stato a fianco come assistente Parroco(da chierico) parchè D.Vendrame era solo e apprese il suo spirito assai bene. Fu così che quando aprimmo la nuova Missione di Tezpur Don Alessi mi disse: "Dobbiamo fare qui in pianura ciò che Don Vendrame ha fatto sui monti.E D.Vendrame godeva quando sapeva di nuove conquiste alla lede e fu felice quando portammo a Shillong un gruppo di cattolici di Tezpur. Fu ancora felicissimo quando seppe del movimento nel Manipur.Ricordo che quando mi recai a Shillong ( e fu l'ultima volta che lo vidi) e in refettorio parlai del lavoro e delle speranze nel Manipur, lui si alzò subito dal suo posto e mi venne vicino e volle sapere tutto e si entusiasmò e m'incoraggiò.

ANIME ANIME : Per Don Vendrame non esistevano che anime.Era la sua passione : Non viveva che per le anime ! Ricordo la sua amarezza nel campo di concentramento quando per anni fummo allontanati dal nostro lavoro apostolico, lui parlava spesso delle missioni e anelava solo di poter tornare sul campo di apostolato benchè ormai di età avanzata. Un giorno nel campo di Dehra Dua si seppe che alcuni avevano fatto una passeggiata lunga lunga per raggiungere la cima di un monte e vedere l'Immalaia.Si era in tre a parlare della cosa e uno era lui.Io dissi che sarei andato volentieri lassù in cima per godere di quel magnifico spettacolo. Un secondo soggiunse: "Anch'io ci andrei se lassù ci fosse un bel salame da mangiare (in campo si sentiva un pò la fame!) E Don Vendrame sorridendo concluse: "Ma, ci andrei anch'io se lassù ci fosse un villaggio da visitare :Soleva dire : "Io desidero l'ultima capanna dell'ultimo villaggio per mia missione :"
Dopo la guerra non potè tornare subito nell'Assam. Chiese di poter lavorare altrove e fu mandato a WANDIIVASH nel Sud India. Alla sua età avvanzata egli ci andò volentieri come 30 anni prima e si mise con zelo a studiare la difficile lingua Tamil e ci riuscì abbastanza per farsi capire e predicare (lui non volle mai saperne di interpreti) quando lo visitai a Wandiwash lo trovai pieno di progetti.Aveva messo su una scuola femminile per bambine di casta (cosa inaudita laggiù) ed era riuscito ad avere anche le Suore ... Ricordo che, andando in giro per la cittadina con lui venivano fuori bambine da ogni parte (di casta alta Hindù) e lo chiamavano in casa (cosa inaudita) e non riuscimmo a vedere la città perchè il tempo passò così di casa in casa.
Poi tornò felice nel Nord,nella sua Shillong e riuscì a piantar le tende a Mawkhar - il centro dei Protestanti - e iniziare anche là un bel movimento di conversioni.
Ricordo che trovandomi all'ospedale lui mi veniva a trovare. un giorno una signora mi portò alcune scatole di cibo, latte ed altre cosette. Quando Don Vendrame venne a trovarmi lo vidi-fissare tutta quella roba e compresi che aveva 'famè perchè non aveva cuoco e doveva aggiustarsi nella nuova stamberga che aveva vicino l'ospedale.Glí dissi di prendere tutto e lui :"Bene bene ! Ne avevo proprio bisogno :" Ma poi seppi. che diede quasi tutto via per istrada!

PER NOI TUTTI DON VENDRAME È IL GRANDE PIONIERE:. L'ISPIRATORE DELLE CONQUISTE APOSTOLICHE, L'IDEALE DEL VERO MISSIONARIO SALESIANO.

Impnal - Manipur – 20-8-58  E.to Don L.Ravalico